Мордовник — род многолетних и однолетних травянистых растений семейства сложноцветных. В Евразии и Африке распространено свыше 100 видов мордовника. Растение имеет прикорневые черешковые и стеблевые очередные перистораздельные колючие беловойлочные листья. Корень разветвленный и глубоко уходит в почву. Стебли одиночные, реже их несколько, прямые, колючие, простые или ветвистые в верхней части, ребристые, иногда опушенные с мясистым стержневым маловетвистым корнем. Цветки собраны в шаровидные соцветия, состоящие из трубчатых одноцветковых корзинок голубой, сероватой или белой окраски.
В России наиболее известны: Мордовник шароголовый и крутай, или Мордовник обыкновенный. Произрастает в диком виде в степной зоне. Высота растения от 50 см до двух метров, диаметр соцветий – около 6 см. Растение к почвам неприхотливое, засухоустойчивое, солнцелюбивое. На плодородной известковой почве дает богатый урожай. Не выносит застоя влаги. Растёт в степях, в оврагах, на пустырях, по берегам рек на лугах, на опушках среди кустарников.
Посадку семян мордовника производят весной. В первый год образуется розетка листьев. На следующий год наращивается высокий стебель и в июле (у некоторых видов в мае) появляются цветы. Период цветения длится около 30 дней, в это время мордовник выделяет много нектара и хорошо посещается пчелами. Мед с мордовника считается целебным.
В августе появляются плоды растения – щетинистые семянки с пушинками. Созревшие семена осыпаются и разносятся ветром. В семенах мордовника содержится много масла с тонким приятным вкусом без запаха. Отжим семян этого растения содержит алкалоид эхинопсин, который использовался до 1990 года медиками в целях лечения нервной системы. Из-за токсичности эхинопсин был исключен из номенклатуры лекарственных средств.
В народной медицине мордовник используется в качестве лекарства от головных болей, парезов, склероза и полиомелита. Для лечения употребляется внутрь настойка мордовника или отвар из семян. Масло из семян мордовника используется наружно для лечения кожных заболеваний.
