Листья, спирально расположенные вдоль побега, непарноперистые, длиной 5-15 см, с 5-9 листочками. Листовые пластинки чаще тонкие, продолговато-эллиптические или яйцевидные с зубчатым краем, поверхность обычно матовая, от светло- до темно-зеленой окраски, снизу листья серо-зеленые.
Шиповник — однодомное, перекрестно-опыляемое насекомыми (пчелы, шмели) растение. В средней полосе цветет с конца мая до середины июня в течение 20 дней. Цветки диаметром 3-7 см и более собраны в соцветия по 3-9 штук (реже одиночные), обоеполые, с ланцетовидными прицветниками и нежным ароматом. Венчик пятилепестной, иногда махровый, лепестки белой, желтой, красной, но чаще всего розовой окраски.
По внешнему виду очень легко определить, насколько много витаминов в плодах шиповника. У высоковитаминных видов и сортов чашелистики всегда направлены вверх, а у низковитаминных они или опущены вниз, или прижаты к плодам.
Семена длиной 3-5 мм, эллипсоидальные, с хорошо заметным брюшным швом и длинными прижатыми к стенке волосками, выступающими на вершине в виде кисточки. Семена шиповника, собранные с перезревших плодов (особенно сильно подсушенные), очень трудно прорастают, требуют длительной стратификации (6 месяцев и более). Даже при осеннем посеве они всходят на второй-третий год. А семена, собранные со слегка недозревших плодов и без подсушивания, сразу посеянные во влажную почву, всходят дружно и в первый год после посева.
Корневая система 2-3-летних растений достигает глубины 1,5 м, к 6-7-летнему возрасту — 2,5 м. От основных корней отходят корни с придаточными почками, из которых образуются корневые отпрыски. Горизонтальные корни располагаются на глубине 20-25 см, незначительно удаляясь за пределы проекции кроны. Благодаря столь хорошо развитой корневой системе куст легко переносит кратковременные засухи.
Шиповник — свето- и теплолюбивое растение. В условиях затемнения побеги образуются тонкие, слабые. Они рано сбрасывают листья, а потому вымерзают даже в сравнительно теплые зимы. При недостатке тепла в летний период растения сильно задерживают свое развитие, в несколько раз уменьшают годичный прирост, что снижает их плодоношение в следующем году.
Для шиповника больше всего подходят умеренно влажные черноземы с мощным плодородным горизонтом; серые лесные супесчаные или суглинистые, богатые питательными веществами, с рН 5,5-7,5. Непригодны для него солонцеватые почвы и с близким стоянием грунтовых вод (менее 1,5 м).
Многие виды шиповника морозоустойчивы. Они хорошо переносят продолжительное понижение температуры до минус 30 градусов и кратковременное — до минус 35 градусов. Однако при длительных оттепелях и последующем резком понижении температуры в зимне-весенний период 1-2-летние побеги могут подмерзать.
Почки в нижней части ветвей и у основания годичного прироста высших порядков ветвления развиты слабее, распускаются позже и при наличии благоприятных условий образуют вегетативные побеги.
Слабые однолетние ветви, а также образующиеся в конце лета под пологом кроны закладывают обычно только ростовые почки. Сформировавшиеся у основания ветвей и сильного бокового прироста почки часто длительное время (3-4 года и более) остаются спящими. При затухании роста и плодоношения ветвей они образуют волчковые побеги, у которых низкая урожайность и короткий продуктивный период (1-2 года). Все это надо учитывать при обрезке шиповника.
Число цветков в соцветиях, завязываемость плодов и плодоношение ветвей тесно связаны с диаметром стволика, на котором они расположены. Чем он толще, тем выше годичный прирост ветви, тем длиннее побеги, на них больше листьев и лучше завязываются плоды в соцветиях. В конце цветения на плодоносящих побегах образуются новые. Они являются основным местом закладки цветочных почек, поэтому их прирост определяет урожай в будущем году.
Важной особенностью шиповника является его способность к ежегодному образованию новых ветвей, позволяющая восстанавливать надземную часть растений в случае ее гибели от мороза, пожара и т.п.
В жизни каждой отдельной ветви имеется несколько возрастных периодов: усиленный рост (1-2 года): плодоношение (2-4 года); старение и отмирание (5-8 лет). На старых ветвях, снизивших прирост, обычно наблюдается одиночное расположение цветков и плодов.
Наибольший урожай кусты шиповника дают в возрасте от 4-5 до 12-15 лет. Поэтому через каждые 8-10 лет следует высаживать 2-3 новых куста, взяв отпрыски от высокопродуктивных старых.